Doi doctoranți indieni au primit 200.000 de dolari. De la o universitate de top din SUA. Motivul? Mirosul de curry. O banală remarcă despre prânzul lor a explodat, transformându-se într-un proces federal pentru discriminare și un caz pe care presa l-a numit imediat „rasism culinar”.

Aditya Prakash și logodnica sa, Urmi Bhattacheryya, au dat în judecată Universitatea din Colorado, acuzând discriminare și represalii. Sursa scandalului, conform Dailymail, a fost o porție de palak paneer. A fost încălzită la microundele departamentului de antropologie. Universitatea a negat tot, dar a acceptat să plătească pentru a stinge conflictul, impunând însă condiții dure cuplului.

„Oof, ce înțepător”. Comentariul care a declanșat totul

Totul a erupt în septembrie 2023. Aditya Prakash își încălzea mâncarea. Atunci, o asistentă administrativă i-a aruncat o remarcă: „Oof, ce înțepător”. I-a explicat apoi că există o regulă nescrisă legată de mâncărurile cu miros puternic, o regulă pe care Prakash n-a văzut-o afișată nicăieri. A cerut lămuriri. Răspunsul a fost absurd. Sandvișurile erau OK. Curry-ul, nu.

A fost exact genul de comentariu, spune Prakash, care îi face pe nenumărați indieni din Occident să se simtă jenați când deschid pachetul cu mâncare în public. A încercat să treacă peste moment. „Mâncarea e doar mâncare”, i-a zis el angajatei. Dar când s-a așezat la masă, realitatea l-a izbit. „Am simțit cum mâncarea s-a transformat în cenușă în gura mea”, a povestit el.

Ironia sorții… incidentul s-a petrecut la departamentul de antropologie, locul unde, teoretic, se studiază și se celebrează culturile lumii.

Protestul cu microunde și răzbunarea academică

La două zile distanță, Prakash, Bhattacheryya și alți trei colegi au decis să protesteze. Au încălzit intenționat mâncare indiană la același cuptor cu microunde. Reacția conducerii a fost imediată și, acuză ei, brutală. Departamentul a trimis un email general în care recomanda evitarea alimentelor cu „mirosuri puternice sau persistente”.

Prakash a răspuns tuturor, spunând că sugestia este discriminatorie. De ce chili-ul altui angajat era acceptabil, dar curry-ul nu? Un coleg a intervenit, spunând că și broccoli ar fi nepotrivit. Replica lui Prakash a fost tăioasă: „Câte grupuri de oameni cunoașteți care se confruntă zilnic cu rasismul pentru că mănâncă broccoli?”

Ce a urmat a fost un coșmar academic. Într-un an, totul s-a prăbușit. Le-au fost retrași coordonatorii de doctorat. Le-au fost anulate creditele. Au fost deposedați de posturile de asistenți universitari. Și-au pierdut finanțarea. Universitatea a invocat performanțe slabe, o acuzație pe care Prakash a respins-o din start: „Eram studenți cu media 4.0”.

Verdictul: 200.000 de dolari, dar cu un preț uriaș

În mai 2025, cuplul a acționat. Au dat universitatea în judecată la un tribunal federal pentru discriminare și represalii. Dar procesul n-a mai avut loc. În septembrie, universitatea a cedat și a propus o înțelegere: o plată de 200.000 de dolari și diplomele de master pentru Prakash și Bhattacheryya.

Victoria a venit însă cu un preț amar.

Acordul le interzice pe viață să mai studieze sau să lucreze în sistemul Universității din Colorado. Gata. Într-o declarație oficială, instituția a negat orice vină, a pretins că a urmat „procese robuste” și că depune eforturi pentru un mediu incluziv. Coincidență? Greu de crezut, spun cei doi.

„Nu e vorba de bani”. O rană veche și un fenomen global

Cuplul s-a întors în India. Ei insistă că nu au făcut-o pentru bani. „Era vorba de a demonstra un principiu – că există consecințe atunci când discriminezi indienii pentru ‘indianitatea’ lor”, a explicat Prakash pentru BBC. Incidentul i-a redeschis o rană adâncă, aducându-i aminte de adolescența din Italia, când colegii îl izolau din cauza mirosului mâncării de acasă.

Cazul a generat valuri de discuții în SUA și India. Foarte mulți și-au povestit propriile experiențe umilitoare trăite în străinătate. Experții confirmă. Mâncarea a fost mereu o armă a excluderii. Krishnendu Ray, cercetător la New York University, a amintit că imigranții italieni erau batjocoriți în America pentru că miroseau a usturoi. Istoria se repetă, doar aromele s-au schimbat.